Tip: seger för Midtjylland
Midtjylland går in i den första play-off-matchen mot de finska mästarna KuPS som favorit, även om gästerna rider på en våg av eufori efter sin historiska avancemang till de europeiska cuperna. Det danska laget, lett av Thomas Thomasberg, stoltserar med en 14 matcher lång förlustfri svit och går in i dubbelmötet stärkt av två klara segrar mot Fredrikstad. En intressant nyhet är värvningen av den kroatiske mittbacken Martin Erlić från Bologna, som ska stärka försvaret, medan Gustav Isaksen bidrar med kreativitet på mittfältet. KuPS kan å sin sida förlita sig på den unge anfallaren Mohamed Touré, som varit avgörande i tidigare omgångar. Tränaren Jarkko Wiss får dock klara sig utan de två ghananerna Clinton Antwi och Derrick Agyei, vilket kan försvaga kanterna avsevärt. Midtjylland har inte startat ligan särskilt bra, men med erfarenhet från Europa – inklusive förra årets avancemang till slutspel i EL – uppträder de med självförtroende. KuPS kommer med målet att hålla sig kvar i matchen inför returen, och deras form kan inte underskattas, men MCH Arena är traditionellt en mycket svår borg. Matchen väntas bli en där Midtjylland tar initiativet, medan KuPS förlitar sig på snabba omställningar.
Tip: dubbelchans Brann eller oavgjort
Brann vill skapa sig ett försprång inför hemmapubliken, men deras europeiska resultat i Bergen inger hittills inte stor tilltro. Tränaren Freyr Alexanderssons lag lyckades visserligen vända ett ligamöte mot Tromsø och stärkte självförtroendet, men i Europa har de förlorat två raka hemmamatcher. En viktig pjäs på mittfältet är Joachim Soltvedt, medan försvararen Denzel De Roeve kan få förnyat förtroende efter sitt segermål i ligan. Larnaca har ett erfaret lag som är långt mer rutinerat i Europa, även om de ännu inte vunnit borta i årets kval. Nyckelspelaren är Djordje Ivanović, vars fysiska status är osäker efter matchen mot Legia. Tränaren José Luis Oltra har tillgång till flera rutinerade européer, och hans lag spelar offensivt även på bortaplan – de har gjort mål i samtliga bortamatcher. Brann måste hitta balansen mellan offensiva ambitioner och defensiv försiktighet, eftersom ett insläppt mål kan bli dyrbart. Matchen lovar en jämn kamp mellan två klubbar med olika europeisk tradition – Brann kan skriva historia, medan AEK är vana vid gruppspel.
Tip: dubbelchans Malmö eller oavgjort
Svenska mästarna Malmö vill revanschera sig efter debaclet i derbyt mot Köpenhamn och visa att de fortfarande hör till de stabila deltagarna i Europa. Tränaren Henrik Rydström förlitar sig på den rutinerade målvakten Robin Olsen och snabba yttrar, som återfått styrka efter Gabriel Busanellos återkomst. Ändå har Malmö haft en tung period – ligatiteln ser ut att glida dem ur händerna och den brutala 0–5-förlusten mot rivalen har påverkat psyket. Sigma Olomouc är dock ingen chanslös outsider, även om detta är deras första europeiska resa sedan 2018. Tränaren Tomáš Janotkas lag håller stabil form i ligan, och i senaste matchen avgjorde den unge talangen Daniel Vašulin mot Zlín, vilket visar att laget kan avgöra även sent. I försvaret återvänder Jan Král, och i anfallet kan nyförvärvet Muhamed Tijani, inlånad från Slavia, debutera. Sigma drar dessutom nytta av att de oavsett utgången är garanterade spel i Conference League, vilket ger dem större frihet. Malmö vill utan tvekan reparera hedern och visa dominans, men Sigma kan med sin kompakta defensiv och snabba övergångar ställa till problem. Matchen utlovar en intressant kontrast mellan tradition och en nykomlings ambitioner.
Tip: dubbelchans Maccabi eller oavgjort
Maccabi Tel Aviv försöker, efter besvikelsen i Champions League-kvalet, åtminstone säkra en plats i Europa Leagues gruppspel mot Dynamo Kiev, som befinner sig i en liknande situation. Den israeliska mästaren lyckades inte slå ut Pafos och deras dröm om eliten sprack, men de senaste veckorna har visat styrka – särskilt genom Ido Shahar, som gjorde två mål i senaste rundan. En annan viktig spelare är Osher Davida, vars snabbhet kan skapa stora problem för det ukrainska försvaret. Dynamo Kiev började ligan imponerande med tre segrar, där nio olika spelare stod för målen, vilket visar på en bred offensiv. Tränaren Mircea Lucescu brottas dock med skador, och vänsterbacken Vladyslav Dubinchak är tveksam, vilket kan ge plats åt Konstantyn Vivcharenko. Dynamo vill förbättra sitt svaga facit från fjolårets EL, där de var en av gruppspelets sämsta. Samtidigt spelar Maccabi alltid självsäkert på Bloomfield Stadium, där den heta atmosfären blir en svår prövning för gästerna. Matchen är en duell mellan två klubbar vid ett vägskäl – Maccabi vill tillbaka bland de starka, medan Dynamo vill visa att de kan resa sig efter misslyckandena i Europa.
Tip: seger för Panathinaikos
Panathinaikos tog sig vidare mot starka Sjachtar Donetsk efter en dramatisk straffläggning, och nu väntar första mötet med Samsunspor i Europa. Den grekiska klubben, ledd av Rui Vitória, har en kvalitetsfylld trupp med rutinerade spelare som Nemanja Maksimović och polske anfallaren Karol Świderski. Frågan är om atenarna kan bryta den negativa sviten på hemmaplan, där de inte vunnit på tre raka tävlingsmatcher. Samsunspor återvänder till Europa efter mer än 27 år och entusiasmen är enorm – laget har börjat ligasäsongen med två segrar och visat att de kan vara besvärliga. Den tyske tränaren Thomas Reis förfogar över ett disciplinerat lag med kompakt försvar och snabba omställningar. En nyckelspelare är den rutinerade anfallaren Marius Mouandilmadji, som kan utnyttja varje misstag. Panathinaikos har tveklöst större erfarenhet, men trycket från hemmapubliken kan också vara hämmande. Denna dubbelmatch lovar en jämnare tillställning än oddsen antyder – grekerna har namnet, men turkarna har formen.
Tip: dubbelchans Ludogorets eller oavgjort
Nordmakedonska Shkendija har haft en imponerande resa, där de slagit ut The New Saints och FCSB, innan de föll mot Qarabağ. Mot Bulgariens mästare Ludogorets väntar en ännu svårare utmaning, men hemmalaget hoppas på framgång. Tränaren Artim Šakiris lag bygger på kollektiv prestation och hemmaplan i Skopje, som alltid är svår för motståndarna. Spelare som Liridon Latifi och Agon Elezi kan avgöra stora matcher, även om försvaret visat svagheter mot starka lag. Ludogorets är däremot en rutinerad europaklubb och kommer i bra ligaform – fyra segrar och en oavgjord. Anfallaren Kiril Despodov är det stora namnet, men Ivaylo Chochev förtjänar också uppmärksamhet efter en stark start på säsongen. I mål står erfarne Sergio Padt, med rutin från Eredivisie. Shkendija kommer försöka överraska med en aggressiv inledning och stöd från publiken, medan Ludogorets litar på sin bredare trupp och rutin. Matchen blir en intressant duell mellan en outsider som spelar över sin nivå och en favorit som vet att de inte får snubbla.
Tip: seger för Utrecht
Zrinjski Mostar går in i den första play-off-matchen i Europa League på Bijeli Brijeg-stadion med vetskapen att en eventuell avancemang vore historiskt. Tränaren Igor Štimacs lag tog sig hit via isländska Breidablik, där de taktiskt dominerade returen och knappt släppte till chanser. Nyckelspelaren är anfallaren Nemanja Bilbija, känd för sitt målsinne, medan mittfältaren Tomislav Kiš ska bidra med kreativitet. Hemmalaget höll dessutom nollan mot Široki Brijeg nyligen, ett uppmuntrande tecken efter tidigare defensiva problem. Utrecht kommer med rykte som ett offensivt lag, efter att ha slagit Servette med 5:2 totalt. Tränaren Ron Jans har unga talanger som Noah Ohio, men måste klara sig utan Rafik El Arguioui på mittfältet. Intressant blir duellen mellan erfarne Slobodan Jakovljević i försvaret och gästande yttrar som Miguel Rodriguez. Eftersom Utrecht gjort minst tre mål i fyra av de senaste sex matcherna, väntas en öppen match där Mostar måste förlita sig på publiken och en stark defensiv.
Tip: dubbelchans Young Boys eller oavgjort
Slovan Bratislava vill förlänga sin fina svit på hemmaplan när de tar emot schweiziska Young Boys på Tehelné pole. Hemmalaget åkte olyckligt ut på straffar mot Kairat Almaty i CL-kvalet, men visade i tidigare rundor att de kan vara farliga även mot mer erfarna motståndare. Tränaren Vladimír Weiss förlitar sig på Robert Maks kreativitet och David Strelcs snabbhet, medan Tigran Barseghyan ska vara en av de mest aktiva framåt. Slovan har stark statistik hemma – alla fyra matcher på egen arena i år har slutat med seger, ofta med tydlig målskillnad. Young Boys däremot ser skakiga ut, med två oavgjorda och en förlust i början av säsongen, och saknar dessutom viktiga anfallare som Christian Fassnacht och Facinet Conte. Ansvar faller på rutinerade Chris Bedia och unge Ebrima Colley. Mittfältet blir också centralt, med Bajrić och Tolić mot fysiske Edimilson Fernandes. Statistiken talar för schweizarna, som aldrig förlorat mot Slovan i de fyra tidigare mötena.
Tip: oavgjort
På stadion i Poznań spelas en match mellan två lag som hittills sett bleka ut i sina ligor. Lech Poznań, nybliven polsk mästare, försöker rädda den europeiska säsongen efter CL-uttåget mot Crvena zvezda. Tränaren Niels Frederiksen har lagkaptenen Mikael Ishak i toppform, med tre mål och en assist, samt offensivt lagde ytterbacken Joel Pereira. På andra sidan står belgiska Genk med Thorsten Fink, vars försvar haft stora problem – laget har ännu inte hållit nollan i en tävlingsmatch denna säsong. Ändå finns intressanta profiler som ytterbacken Zakaria El Ouahdi, som redan gjort två mål, samt Jarne Steuckers, som levererar assist från högerkanten. En osäkerhet är om nigerianske anfallaren Tolu Arokodare spelar, då han kopplats ihop med en flytt till Napoli. För Lech blir det avgörande om de kan utnyttja hemmapubliken och bryta sin tre matcher långa segertorka. Matchen väntas bli jämn, där individuella prestationer från offensiva stjärnor kan avgöra.
Tip: oavgjort
På Pittodrie Stadium väntar en spännande duell mellan två klassiska klubbar som längtar tillbaka till den europeiska eliten. Aberdeen kliver in i Europaspelet efter segern i den skotska cupen, där de sensationellt slog Celtic på straffar, men ligastarten har varit svag. Tränaren Jimmy Thelin litar på kämpande kaptenen Graeme Shinnie och anfallaren Kusini Yengi, som äntligen börjat hitta målet. För fansen blir det avgörande om kreative Leighton Clarkson kan knyta ihop spelet och stödja offensiven. FCSB kommer med rykte som ett erfaret europalag och visade styrka i kvalet – sex mål mot Drita. Daniel Birligea, bästa målskytten förra säsongen, är nyckeln, liksom allroundaren Florin Tănase i fin form. Rumänerna har dock problem med stabiliteten – fyra matcher utan seger i ligan och tappat 2–0-ledning i derbyt mot Rapid. Matchen väntas bli öppen, där Aberdeen litar på skotsk kampvilja och hemmaplan, medan FCSB förlitar sig på teknisk kvalitet.
Tip: dubbelchans PAOK eller oavgjort
Rijeka försöker hitta tröst i Europa League efter CL-uttåget och tar emot grekiska PAOK. Kroatiska mästarna tog sig dramatiskt vidare mot irländska Shelbourne, efter att ha vänt ett hemmaunderläge i returen tack vare mål från Fruk, Dantas och Oreč. Den sistnämnde saknas nu på grund av avstängning, en kännbar förlust för tränaren Dalović. Ändå finns kvalitet, särskilt i kreativa mittfältaren Toni Fruk, som gjorde tio assist förra säsongen. PAOK, lett av Răzvan Lucescu, kommer efter en knapp seger mot Wolfsberger, säkrad av Mady Camara i förlängningen. Grekerna uppträder försiktigt, men deras erfarenhet i Europa kan bli avgörande. Osäkert är läget för yttern Kiril Despodov, en av fjolårets mest produktiva spelare. Matchen lovar bli jämn, där Rijeka räknar med publikens stöd och kampvilja, medan gästerna förlitar sig på kompakt organisation och att avgöra i returen i Thessaloniki.
Tip: seger för Braga
Outsidern Lincoln Red Imps från Gibraltar står inför en av de största matcherna i klubbens historia. Bara att nå hit är en framgång, särskilt efter att ha slagit ut Noah från Armenien på straffar, och efter mötet med Crvena zvezda får de nöja sig med Europa League. Deras största stjärna är anfallaren Tjay De Barr, en klubbikon, och fansen hoppas att han kan överraska en mycket mer meriterad motståndare. Braga kommer dock som klar favorit, efter att ha besegrat CFR Cluj och visat stigande form även i ligan. Tränaren Carlos Vicens har en bred trupp, där framför allt Pau Víctor utmärker sig med viktiga mål. Mittfältaren Al Musrati spelar också en central roll, som länken mellan försvar och anfall. Portugiserna är vana vid europeiska matcher och siktar på slutspel, inte bara gruppspel. Lincoln lär försöka spela organiserat och ta vara på varje chans, men om Braga behåller koncentrationen ska de åka härifrån med ett bra resultat.