Tip: oavgjort eller seger för Köpenhamn
Stämningen från de stora europeiska kvällarna återvänder till St. Jakob-Park när Basel tar emot de danska mästarna FC Köpenhamn i det första mötet i Champions League-playoffen. Den schweiziska klubben återvänder till den här nivån efter många år och hemmaklacken hoppas att laget ska återfinna sin forna styrka, då de var en regelbunden deltagare i gruppspelet. Tränaren Ludovic Magnin har den erfarne ledaren Xherdan Shaqiri till sitt förfogande, som glänste i helgen med ett mål och en assist, och han kommer återigen att vara en nyckelspelare i anfallet. Basel har inte startat säsongen på bästa sätt och har redan två ligaförluster, men de ser betydligt mer trygga ut på hemmaplan, något som kan spela en avgörande roll. Köpenhamn å andra sidan är i vinnarform, och deras resa mot Drita och Malmö visade att Jacob Neestrups lag har solid kvalitet både framåt och bakåt. De danska mästarna har ännu inte släppt in något mål i kvalet, delvis tack vare en solid defensiv organisation ledd av ett erfaret mittbackspar. Dessutom kan de räkna med den goda formen hos sina anfallare, som regelbundet gör mål i ligan. Matchen lovar att bli en jämn kamp mellan tradition och nuvarande form – Basel kommer att lita på publikstödet och Shaqiris individuella kvalitet, medan Köpenhamn räknar med kompakt spel, självförtroende och en svit på nio bortamatcher utan förlust.
Tip: seger för Bodo/Glimt
På Aspmyra Stadion i Bodø spelar hemmalaget en av sina viktigaste matcher på många år när de möter österrikiska Sturm Graz. Bodo/Glimt, efter sin sensationella resa till semifinal i Europa League, är fast beslutna att äntligen nå gruppspelet i Champions League, vilket skulle vara en historisk milstolpe i klubbens historia. Kjetil Knutsens lag är känt för sin offensiva filosofi och sitt obevekliga tempo, som kan överväldiga motståndarna även i europeiska matcher. Den största stjärnan är anfallaren Kasper Høgh, som redan har gjort 16 mål och fem assist i den norska ligan, vilket gör honom inte bara till en målskytt utan också en spelfördelare. Gästande Sturm Graz, under Jürgen Samuel, hade en blandad säsong i Europa, men segrarna över RB Leipzig och Girona visade att det vore ett misstag att underskatta det österrikiska laget. Nyckelspelaren blir mittfältaren Otar Kiteishvili, som också har hittat målformen i ligan och kan avgöra matcher med sin kreativitet. Norrmännen har en svit på nio tävlingsmatcher utan förlust, medan Sturm har förstärkt laget under sommaren och vill bevisa att förra årets deltagande bland Europas elit inte var en tillfällighet. Matchens nyckel blir om det österrikiska försvaret kan stå emot trycket från de norska mästarna, som regelbundet gör mer än två mål per hemmamatch.
Tip: seger för Celtic
Celtic Park kommer att stå värd för en duell mellan ett traditionellt europeiskt namn och en av överraskningarna i årets kval, kazakiska Kairat Almaty. Celtic, under Brendan Rodgers, har startat säsongen utmärkt och ser självsäkra ut både i ligan och i cupen, där de i helgen besegrade Falkirk med 4-1. Den största offensiva tillgången är den svenske mittfältaren Benjamin Nygren, som har visat stark form i de senaste matcherna, och stora förhoppningar knyts också till att den rutinerade anfallaren Kyogo Furuhashi återvänder till startelvan. Skottarna har stor erfarenhet av resor till Kazakstan och kommer att vilja utnyttja hemmaplansfördelen för att säkra en viktig ledning inför den tuffa returen i Almaty. Kairat visade dock enorm kämparglöd när de slog ut favoriten Slovan Bratislava i föregående runda efter en dramatisk straffläggning. Nyckelspelaren för laget är 17-årige Dastan Satpaev, redan klar för Chelsea, vars kyla i avgörande ögonblick inspirerar både fans och lagkamrater. Tillsammans med Jorginho, som har nio mål och nio assist denna säsong, bildar han ett farligt anfallspar som kan överraska vilket försvar som helst. Celtic kommer dock att vilja visa sin kvalitet och inte lämna något åt slumpen, särskilt eftersom de i helgen möter prestigefyllda Old Firm-derbyt mot Rangers.
Tip: seger för Benfica
En av de mest attraktiva matcherna i playoff-omgången är mötet mellan Fenerbahce och Benfica. Den turkiska giganten deltog senast i Champions Leagues gruppspel säsongen 2008/09, och en återkomst till eliten är en stor dröm för deras fans. Under den erfarne José Mourinhos ledning lyckades 'Kanariefåglarna' besegra Feyenoord med totalt 6-4, efter en galen returmatch där anfallsduon Youssef En-Nesyri och Jhon Durán briljerade. Deras ligastart har dock inte varit övertygande, med ett mållöst kryss mot Göztepe som antyder att laget fortfarande letar efter sin bästa form. Benfica ser däremot väldigt stabila ut och har under Bruno Lage ännu inte förlorat en match den här säsongen, och de har inte släppt in något mål. Den största stjärnan är den grekiske anfallaren Vangelis Pavlidis, som gjorde 30 mål förra säsongen och redan har gjort två till denna. Vid hans sida anpassar sig sommarförvärvet Franjo Ivanović gradvis, med stora förväntningar runt honom. Historiken talar dock inte för Benfica i Turkiet, eftersom de aldrig har vunnit på Fenerbahces Sukru Saracoglu Stadion. Matchen lovar därför enorma känslor – det turkiska laget med ett passionerat publikstöd mot favoriten, som har kvalitet och erfarenhet men måste hantera sin svaga historik i Istanbul.